猜謎是我國獨創的語文藝術，從春秋時代就有以接近迂迴且掩飾的句子做成「隱語」，到漢魏時才開始稱為「謎」(漢武帝時東方朔就善隱語，曾與武帝寵臣郭舍人說隱語於武帝前，深得武帝信任)。
南宋後有人將謎語寫在燈上，在上元節讓人猜春燈謎，也有人引用猜謎有所謂「射覆」的方法，稱之為「射」燈謎。自此以後，每逢元宵節，全國各地都舉行燈謎活動。
燈謎活動，明清相延成襲，形式多樣，內容更加豐富。據《剪勝野聞》記載：明太祖朱元璋有一次在上元夜微行觀燈，有一處燈謎畫了一個赤足大腳婦人，臉兒似馬長，懷抱一個大西瓜，沒人猜出是什麼意思。朱元璋一見大怒，因為他的馬皇后是淮西人，他幼年又當過和尚，他認為這「懷西瓜」是隱喻「淮西」，又用西瓜比喻光頭，於是第二天就下令大戮百姓，本為民間娛樂，卻不料無意之間，招來一場橫禍。到了清代，康熙、乾隆皇帝也喜歡猜謎語、作謎語。
燈謎亦有各種不同的格式，製作燈謎者除了必須有巧心慧思外，亦必須通曉天文地理。臺灣的猜謎語起源於清朝林占梅先生在新竹所提倡，後來擔任巡撫的唐景崧又在台北、台南等地大力提倡，一時文人墨客群起響應，因此元宵節各地都有射燈謎晚會，吸引無數愛好者圍觀，只是近年來謎語的製作，已經缺乏古趣。